Mobile Suit Gundam llegó a la TV japonesa el 7 de abril de 1979. Su director y creador, Yoshiyuki Tomino, presentaba un mundo futurista de colonias espaciales y tecnología de avanzada, en el cual los humanos peleaban entre sí por razones políticas e ideológicas, en vez de luchar contra caricaturescos invasores espaciales. En lugar de héroes intrépidos y cobardes villanos, había personajes complejos que lidiaban con conflictos morales y problemas personales mientras trataban de sobrevivir al caos de la guerra. Y en lugar de episodios autoconclusivos, había un arco argumental que se desarrollaba a lo largo de la serie. Lógicamente, al tratarse de un trabajo ambicioso, no resulta extraño que al comienzo la audiencia no lo acompañara. Se habían planeado 52 episodios pero, debido a los bajos ratings y las pocas ventas de la línea de juguetes, el número fue reducido a 39. Sin embargo, los productores lograron acordar un mes más de transmisión. El último episodio, el número 43, se emitió el 26 de enero de 1980, tras lo cual la serie fue cancelada. Para sorpresa de todos, los ratings –y las ventas de una nueva línea de modelos a escala- se dispararon durante las retransmisiones, y un año después de su estreno, la fiebre Gundam se establecía en Japón.
La historia se ubica en el año 0079 de la Universal Century, cuando la humanidad ha comenzado a emigrar a Colonias Espaciales que han sido construidas en la Esfera Terrestre debido a problemas de contaminación, superpoblación y escasez de alimentos en el planeta Tierra. Esas Colonias Espaciales son independientes unas de otras, pero están reguladas por la Federación Terrestre. Sin embargo el Principado de Zeon decide ser independiente y le declara la guerra a la Federación. Por azar, un joven de 15 años llamado Amuro Ray llega a pilotear una nueva máquina de guerra producida por la Federación llamada Gundam RX-78-2, la cual demuestra ser superior a los MS Zakus fabricados por Zeon. A partir de este momento se desarrolla una aventura increíble que lleva al joven piloto de la Federación a librar diversas batallas contra los Zeons, y a tener que sostener un último duelo para salvar a sus amigos de la White Base con el más grande as de la guerra, un comandante Zeon llamado Char Aznable.
Gundam revolucionó la historia del animé al iniciar un nuevo subgénero: el Robot Realista. La serie introducía el concepto de que el robot no era en sí mismo una encarnación del bien o el mal, sino una mera herramienta para lograr un objetivo que, según el punto de vista del piloto, era correcto. Tampoco era indestructible, sino que, como cualquier máquina, estaba expuesto al daño externo, falta de energía, corrosión, etc. La serie también inició lo que podría definirse como la militarización del género: el robot era armamento militar y, por lo tanto, producido en masa; y los pilotos formaban parte de un ejército, iban a academias militares, estaban organizados en escuadrones, tenían rangos y podían ser ascendidos. Así, la superioridad numérica y la estrategia se volvían más importantes que el tamaño del mecha.
Entre 1981 y 1982 se estrenaban en cines las tres películas recopilatorias de Mobile Suit Gundam. Cada una está compuesta básicamente por animación usada en la serie, aunque la tercera contiene gran cantidad de animación inédita. Tomino también convertiría a su creación en una serie de tres novelas que, lejos de adaptar fielmente el animé, presentan un universo reimaginado, con una visión más cruda, una historia más oscura, caracterizaciones más ricas y un final impactante.
LA CONTINUIDAD OFICIAL Y LOS UNIVERSOS PARALELOS
Durante los años siguientes, Tomino regresaría a la saga en varias ocasiones. La serie original y sus secuelas están ubicadas en una era conocida como Universal Century. Este calendario es introducido al comienzo del programa de colonización espacial implementado por la Federación Terrestre, organismo que además se encargará de regular las colonias. La emigración de la humanidad comienza debido a la contaminación, superpoblación y escasez de alimentos en la Tierra. En esta línea temporal se presenta el concepto del Newtype, la siguiente fase evolutiva del ser humano que surge como resultado de la adaptación a la vida en el espacio. Esta continuidad agrupa a las mejores entregas de la saga, las que explican la devoción casi religiosa de los fans y justifican la permanencia de la franquicia. Por otro lado, para poder entenderlas es necesario un conocimiento general de este universo –en especial de la primera serie-, lo cual las hace prácticamente inaccesibles para el espectador casual.
Hacia fines de los ´80, Sunrise comenzó a invitar a otros creadores para hacer su contribución a la saga, muchos de ellos con historias ambientadas en universos alternativos, con sus propios personajes, historias, tecnologías, y sistemas de calendario. Cada uno de estos universos es autocontenido, sin ninguna relación con la línea temporal original, si bien todas comparten la temática bélica y la presencia de los Gundam.
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